Voici une nouvelle création, encore en terre (peinte) : un groupe de 5 orques. Après le cachalot, la baleine bleue, trois petits narvals – que je ne mettrai sur mon site qu’une fois fondus en bronze – je continue ainsi à explorer le fascinant univers des mammifères marins.

Probablement monté ainsi, le groupe des Orques devrait mesurer environ 85 cm de long.

L’orque (Orcinus orca) est un Odontocète, autrement dit un cétacé à dents (la baleine bleue est un cétacé à fanons), comme les globicéphales, cachalots, narvals, dauphins, bélugas et marsouins. C’est un très gros animal, dont la silhouette noire et blanche est bien connue de tous. Un grand mâle peut mesurer plus de 9 mètres de long et atteindre 10 tonnes. Les femelles sont plus petites. La différence la plus nette entre les deux sexes se situe sur la nageoire dorsale : relativement courte et arrondie chez la femelle, elle est très haute (jusqu’à 2 mètres), fine et droite chez le mâle. L’autre nom de l’orque, « Epaulard« , vient d’ailleurs du vieux français espaart qui a donné les mots épée ou encore espar (élément de gréement long et rigide).

Modèle du grand mâle, encore en terre (long. : env. 33 cm)

L’orque a un corps apparemment massif et c’est d’abord ainsi que je l’ai modelé mais je ne parvenais pas à rendre la puissance de l’animal. Après quelques recherches et analyse de photos prises au Marineland d’Antibes, j’ai constaté qu’en fait, l’orque mâle était longue et effilée, et que sa tête était de petite taille. En la modelant, j’avais d’ailleurs le sentiment de travailler sur le bout du fuselage d’un avion, au niveau du cockpit. Le sommet du crâne des épaulards est arrondi, formant ce que l’on appelle un melon nécessaire à l’écholocation, que les Odontocètes maîtrisent parfaitement, comme les chauve-souris, les chouettes et hiboux et certaines musaraignes. Il y a bien sûr des différences de profil entre les orques, certains individus ayant une bosse très marquée, d’autres moins. Chez le beluga, cette petite baleine blanche, le melon est très proéminent

Orques au Marineland d’Antibes. A gauche, un mâle et à droite une femelle.

Chez tous les mammifères marins, la queue est horizontale alors que chez la plupart des poissons (ne parlons pas ici des poissons plats), notamment les requins, elle est verticale. La nageoire dorsale de l’orque est située à peu près au milieu du corps. Les nageoires pectorales sont longues et surtout très larges, formant de larges « battoirs ». Les taches blanches se situent tout le long du ventre, sous la queue et derrière l’œil. Une tâche grise en forme de selle, plus ou moins visible selon les individus et aux contours un peu flous, se situe juste derrière la nageoire dorsale.

Orque au Marineland d’Antibes

On ne connaît pas bien la population totale des orques, qui ne sont pas inscrites sur la liste des espèces en danger. On évoque le chiffre de près de 100 000 individus, répartis en groupes bien identifiés et  souvent sédentaires. Les orques peuvent voyager sur toutes les mers du globe – on en a vu récemment dans le détroit de Gibraltar – mais elles se situent généralement dans les mers froides. Elles y trouvent leurs proies, très variées : poissons, phoques et otaries mais aussi manchots, requins, baleines… Parmi les nombreuses vidéos montrant la rencontre, plus ou moins agressive, entre des orques et des baleines : https://www.nationalgeographic.fr/animaux/video-un-groupe-dorques-attaque-une-baleine-bleue

Modèle d’une femelle, encore en terre.

Début 2019, un petit groupe d’orques s’est attaqué à une baleine de près de 20 mètres de long et est parvenue à la tuer. Une cinquantaine d’épaulards ont participé au festin. Les scientifiques s’étonnent de la parfaite coordination entre les orques lorsqu’il s’agit de cerner, diviser puis attaquer un banc de poissons. En dehors de l’Homme, qui ne le chasse plus depuis bien longtemps, l’orque n’a pas de prédateur.

Petit montage de mes cinq orques en terre (et en mer !)

A l’état sauvage, les orques, très curieuses, s’approchent assez facilement de l’Homme et de ses embarcations. Voici une vidéo stupéfiante où l’on mesure la vitesse que peut atteindre une orque : https://www.youtube.com/watch?v=x8JsWiGx50M

Mon groupe d’orque est formé d’un grand mâle, de deux femelles adultes et de deux jeunes dont un mâle. Pour vérifier l’exactitude anatomique de mes animaux, je les ai peints alors qu’ils sont encore en terre. Je ne sais pas encore ce qu’il sera possible et souhaitable de faire sur le bronze : patine colorée comme ici ou patine noire ? A voir…

Dix-huit mois après le cachalot, dont la création m’a procuré beaucoup de plaisir, voici un nouveau mammifère marin, encore en terre : la baleine bleue (long. : env. 55 cm).

Tout le monde ou presque connaît ce gigantesque animal, mais peu en ont vu réellement. Des livres d’enfants aux jeux de famille, des puzzle aux gravures anciennes, des ouvrages de Buffon aux beaux livres sur la faune, on ne peut compter les illustrations et photos de la baleine bleue, qui fascine par sa taille, sa forme et son aspect rassurant. Mais il faut reconnaître que les dessins sont parfois assez fantaisistes, avec très classiquement une baleine flottant sur l’eau, montrant ses fanons dans un étrange sourire et crachant un jet d’eau au dessus de sa tête !

Rappelons donc ici quelques notions élémentaires : la baleine bleue n’est pas un poisson mais fait partie de la famille des mammifères, animaux à sang chaud qui respirent en surface et allaitent leurs petits. Son ordre est celui des Cétacés, au sein duquel on distingue les Odontocètes, qui possèdent des dents (cachalots, orques, dauphins, marsouins, bélugas…) et les Mysticètes, dont la bouche est garnie de fanons qui jouent le rôle de filtres (baleines bleue, baleine franche, baleine à bosse, etc.).

Reconstitution grandeur nature d’une baleine bleue dans un hall de l’American Museum of Natural History.

L’autre nom de la baleine bleue est Rorqual bleu et on entend parfois aussi le nom de grand rorqual. On compte une quinzaine d’espèces parmi les Mysticètes dont les quatre baleines franches, la baleine à bosse bien connue pour ses grandes nageoires pectorales et ses sauts impressionnants hors de l’eau, sept espèces de rorqual, la baleine grise et la rarissime baleine pygmée, qui mesure 7 mètres de long.

Une baleine bleue adulte peut dépasser 30 mètres de long et 170 tonnes. Notons qu’il est difficile d’obtenir les mensurations exactes d’un tel animal ; celles que l’on connaît ont été relevées sur des animaux échoués ou pêchés : leur poids est soit une évaluation, soit une reconstitution à partir de différents morceaux de la baleine.

Squelettes de cétacés au Muséum d’histoire naturelle de Paris

A la différence du cachalot, la baleine bleue ne plonge pas très profondément, ce qui explique probablement sa vue faible. Propulsée par une queue puissante, la baleine bleue nage à environ 20 km/h mais peut accélérer jusqu’à 50 km/h. Son corps est long, effilé, sa tête est importante, occupant un bon quart de l’animal. Au sommet du crâne, un peu en avant des yeux, les narines forment un évent par lequel l’animal respire bruyamment en surface. Le jet de vapeur qui s’échappe lorsqu’il remonte de plongée peut mesurer plus de 10 m de haut. Avant de replonger, l’animal gonfle ses poumons et referme son évent pour éviter l’entrée de l’eau.

On peut s’étonner qu’en un bref passage en surface, la baleine parvienne à évacuer l’air vicié et aspirer les 5 000 litres d’air que peuvent contenir ses poumons. En réalité, ce géant des mers fait surface 10 à 20 fois de suite avant de plonger pour une durée de 10 à 15 minutes. Au moment de s’enfoncer dans les flots, elle arrondit son dos, laissant voir la petite nageoire dorsale et souvent la queue en entier, à la différence du rorqual commun qui ne la sort que très rarement.

Avant la pêche industrielle (jusqu’à 30 000 baleines pêchées pour la seule année 1930), la population des baleines bleues étaient considérable dans toutes les mers du monde. La population la plus importante se situait dans l’Atlantique et comptait entre 200 000 et 300 000 animaux !

Les baleines à fanons se nourrissent de planctons et petits poissons mais surtout de krill, crustacés de quelques centimètres proches des crevettes et qui se rassemblent en bancs de plusieurs kilomètres de long. La baleine ouvre son immense gueule et enfourne le krill et l’eau où il baigne, puis elle referme en partie la gueule et expulse l’eau, ses proies étant retenues par les fanons qui jouent donc le rôle de passoire. La baleine engloutit une telle quantité d’eau et de krill que sa gorge se déforme et enfle de façon grotesque, comme un gigantesque ballon, grâce aux plis que l’on voit sous la tête.

Voici une vidéo très éloquente : https://www.youtube.com/watch?v=-TRwh0vPquU

La baleine bleue bat des records en tous genres : sa langue pèse près de trois tonnes, son cœur 600 kg, son foie une tonne, son volume de sang est de 10 000 litres.

Hélas, je n’ai jamais eu l’occasion de voir de baleine bleue mais au Québec, près de Tadoussac, outre des petits rorquals et des bélugas, j’ai pu observer des rorquals communs, d’une taille déjà respectable puisqu’ils mesurent une vingtaine de mètres.

Rorqual commun – Tadoussac (Québec)

Quelle émotion, en scrutant la mer de la côte, d’apercevoir les jets de vapeur ! Et lorsqu’un rorqual nage sous le zodiac, pourtant grand, où l’on se trouve, on a l’impression de voir un avion passer sous ses pieds !

Rorqual commun – Tadoussac (Québec)

Ma baleine bleue est proportionnée avec le cachalot. Et je crois que je vais continuer quelques temps à explorer le monde marin…

Il y a quelques jours, je montrais sur ce site un rhinocéros noir femelle au trot. Elle est maintenant suivi du mâle, dont on devine qu’il est un peu pressant. Ces deux animaux sont encore en terre et devraient être édités en bronze en mai. Ils seront soudés sur un socle d’environ 100 cm de long puisqu’ils ont deux pieds en l’air et ne peuvent tenir debout ainsi.

Il existe cinq espèces de rhinocéros. Les plus connus sont le rhinocéros indien, qui porte une seule corne et dont la peau ressemble à une épaisse armure formée de plusieurs plaques, le rhinocéros blanc, qui vit en Afrique, porte deux cornes et est le plus grand de tous, et enfin le rhinocéros noir, qui a également deux cornes, vit en Afrique et dont la taille est inférieure à celle du rhino blanc. Les rhinocéros de Java (1 corne) et de Sumatra (2 cornes) sont rarissimes : on en compte quelques dizaines seulement dans la nature. La sous-espèce du Rhinocéros blanc du Nord est au bord de l’extinction puisque depuis la mort du mâle « Sudan » en 2018, il ne reste que deux femelles, fille et petite-fille de Sudan.

Rhinocéros indien – Zoo de Planckendael (Belgique) – Photo DC

Dans les zoos, la plupart des rhinocéros sont des rhinos blancs, impressionnants par leur taille mais plus dociles. Dans quelques zoos, comme à Lisbonne ou au CERZA près de Lisieux, on peut voir plusieurs rhinocéros indiens. Les rhinos noirs sont beaucoup plus rares, sans doute à cause de leur caractère difficile. On peut en observer notamment au Bioparc de Doué-La-Fontaine ou au zoo de la Teste-de-Buch près d’Arcachon où un petit est né fin 2019.

Rhinocéros blancs – Pairi daiza (Belgique) – Photo DC

Le rhinocéros noir (Diceros bicornis) adulte mesure environ 3 m de long,1,60 m au garrot et pèse à peu près 1,5 tonne alors que le rhino blanc peut atteindre 4 m de long, 2 m au garrot et jusqu’à 4 tonnes. On dit que les noms noir et blanc ne font pas référence à la couleur de la peau de ces mammifères, qui prend la teinte de la terre où ils vivent, mais que le mot blanc (white) est dérivé de « wide » (large), pour décrire la forme de la bouche du plus grand des rhinos. Toutefois, je suis un peu sceptique sur cette appellation officielle car alors comment expliquer que « noir » (black ») soit si éloigné des mots anglais pointu ou étroit qui caractériserait la forme de la lèvre supérieure du rhino noir ? Et on sait que la robe des rhinos blancs est généralement plus claire que celle des noirs. Quoiqu’il en soit, la forme de leur bouche est liée à leur alimentation : herbe pour le blanc, feuillages pour le noir.

Rhino noir femelle – Modèle en terre

Bien que simplement faite de kératine, les cornes des rhinos, on le sait, ont toujours étonné et fasciné le hommes. Pline raconte que dans les arènes romaines, on les faisait combattre des éléphants et qu’ils essayaient d’éventrer ces derniers avec leur appendice nasal. Les Asiatiques sculptaient avec beaucoup d’habileté des coupes dites « libatoires » en corne de rhino ; elles auraient pour vertu de détecter immédiatement le poison en provoquant une réaction physique du liquide infecté. Tant que les armes et pièges étaient rudimentaires, la population des rhinocéros ne souffraient pas trop des chasses et captures. En 1800, on comptait environ 1 million de rhinocéros à l’état sauvage. Chasseurs ou explorateurs, les occidentaux voyageant au début du XXème siècle dans la brousse africaine racontaient que chaque jour ou presque, ils rencontraient un ou plusieurs rhinocéros et que ceux étaient craints car ils chargeaient aveuglément les colonnes de porteurs, semant une belle panique.

Avec la multiplication des armes modernes, du braconnage, des guerres, des véhicules puissants, la population des rhinos s’est effondrée. En Afrique, on estime qu’il reste environ 18 000 rhinos blancs mais moins de 4000 rhinos noirs. L’Afrique du Sud et la Namibie, pourtant tant critiquées pour l’autorisation de la chasse, réussissent à reconstituer des populations intéressantes de ces animaux, grâce justement aux moyens financiers des chasseurs. Un rhinocéros du zoo de Thoiry a même été tué par des trafiquants et sa corne coupée et volée. Les records de longueur pour les cornes des espèces africaines sont (courbure extérieure) de 1,22 m pour le rhino noir (Tanzanie – 1937) et 1,59 m pour le rhino blanc (Afrique du Sud – 1898). Celle visible ci-dessous sur ce rhino blanc est étonnante :

Rhinocéros blanc – Hluhluwe-Umfolozi Parc (Afrique du Sud) – Photo Pierre Blouch

Comme les éléphants, les rhinos voient très mal, entendent correctement et ont un odorat très fin. Cela explique leurs charges parfois mal dirigées. Le rhino noir semble plus fin, plus alerte que le rhino blanc mais en réalité, tous les rhinos sont vifs et dotés d’une musculature très puissante et sont capables aussi bien de galoper à 50 km/h que de faire des brutaux crochets dans leur course. Leurs coups de corne peuvent également être soudains et violents, comme on le voit ici :

https://www.youtube.com/watch?v=OZdLdz1ok0k

En avril 2019, j’ai eu la chance d’observer dans le Parc national d’Etosha en Namibie un imposant rhino noir traversant la route devant notre véhicule et un rhino blanc, beaucoup moins actif puisqu’il était profondément endormi sous un arbre en attendant que les éléphants libèrent l’accès à un abreuvoir ! On peut également voir des rhinocéros dans des réserves namibiennes privées.

Rhinocéros blanc – Réserve privée (Namibie) – Photo DC

Même s’il arrive qu’ils forment de petits troupeaux, les rhinocéros sont généralement solitaires. Lorsqu’un mâle rencontre une femelle en chaleur, les deux animaux se poursuivent – ce que j’ai représenté avec cette sculpture – et esquissent même des combats. L’accouplement est laborieux et acrobatique étant donné la masse et le volume des protagonistes mais il peut durer une heure et se renouveler plusieurs fois par jour. Après une gestation d’environ 16 mois, un petit naît. Il suivra sa mère pendant environ 2 ans.

Voici un petit montage amusant de mes deux rhinos sur fond de brousse namibienne :