Voici un animal familier à toute personne qui se promène dans les bois, sait observer les lisières de forêt lorsqu’il prend le train et les champs lorsqu’il roule sur l’autoroute : le chevreuil, dont le mâle adulte porte le nom de « brocard ».

Ce charmant petit mammifère Artiodactyle (au nombre d’ongles pair), de la famille des Cervidés, a pour nom savant en Europe Capreolus capreolus. L’autre espèce, celle de Sibérie, se nomme Capreolus pygargus. En réalité, notre chevreuil d’Europe compte une dizaine de sous-espèces, très proches les unes des autres, les individus d’Europe de l’Est étant les plus grands.

Le chevreuil que l’on peut apercevoir en France ne mesure que 60 à 70 cm au garrot, soit l’équivalent d’une chèvre, et pèse 20 à 25kg. Il ne peut être confondu avec la biche – encore moins avec le cerf – beaucoup plus grande, au museau bien plus long et à mon sens moins gracieuse. Le chevreuil rappelle un peu les jolies petites gazelles d’Afrique (springboks, gazelles de Thomson, certains céphalophes, etc.).

Brocard (source : Wikipedia)

Le chevreuil mâle est coiffé de bois à trois pointes, qui tombent chaque année en octobre puis repoussent dès décembre, recouverts d’une peau ayant l’apparence du velours et dont l’animal se débarrasse au printemps. Les bois des animaux les plus vieux possèdent des petites excroissances que l’on appelle perlures. Il arrive que suite à des chocs, des problèmes d’alimentation, de santé, de dégénérescence, les bois prennent des formes anormales, curieuses ; on parle alors de « perruques ».

« Chevreuil à perruque » pris en photo au zoo de Cordoue (Espagne)

Lorsque j’étais jeune, on voyait peu de chevreuils et il fallait se rendre en Allemagne ou en Autriche pour en apercevoir près des routes. Dans les années 1990, alors que le nombre d’animaux avait déjà bien augmenté, les scientifiques estimaient que notre pays pourrait en abriter 800 000 têtes au maximum. Aujourd’hui, les comptages, difficiles, permettent de situer leur population entre 1,5 et 2 millions d’animaux !

Chevreuil « en velours »

On voit très peu de chevreuils dans les zoos, je ne sais pourquoi – il est vrai qu’on voit également peu de cerfs. Peut-être parce que le brocard est très agressif pendant le rut. Je me souviens d’un gardien de zoo qui expliquait qu’il entrait dans presque toutes les cages sans arme mais que dans celle du chevreuil, il avait toujours un fort bâton sur lui. Même si ces faits restent très rares, on entend régulièrement parler de promeneurs attaqués par un brocard irascible. En forêt en été, peut-être entendrez-vous les aboiements du chevreuil, qui ressemblent à ceux d’un chien, comme on peut le constater sur cette vidéo : https://www.youtube.com/watch?v=dGDQ9VwO2BE

Au moment du rut, les combats de chevreuils sont violents : https://www.youtube.com/watch?v=-HnE-fzSNgE

Si leur densité n’est pas trop importante, les chevreuils causent assez peu de dégâts aux cultures mais ils mangent les jeunes pousses des arbres, nuisant à la croissance des végétaux, et apprécient particulièrement les rosiers et plantes de nos jardins. Les cerfs, qui eux vivent en forêt, causent des dégâts beaucoup plus importants.

Les prédateurs des chevreuils sont les lynx (il n’y en a pas beaucoup en France…), les loups, qui préfèrent les moutons, les voitures et l’homme. Les renards et les chiens errants s’attaquent aux jeunes mais ne peuvent venir à bout d’un adulte en bonne santé.

Enfin, une précision : le cerf de Virginie est appelé « chevreuil » par les Québecois mais il s’agit bien d’un cerf, qui mesure plus d’un mètre au garrot.

Mon chevreuil mesure 24 cm de haut et 22 cm de long. J’observe que, curieusement, cet animal a peu inspiré les grands sculpteurs du XIXème siècle. Antoine-Louis Barye (1795-1875), par exemple, n’en a pas représenté un seul alors qu’il a modelé de nombreux cerfs. Pierre-Jules Mêne (1810-1879), lui, en a fait une petite dizaine, mais souvent de très petite taille, comme ce groupe qui ne mesure que 10 cm de haut, et en fait, il a plusieurs reprisles mêmes sujets en les isolant ou les mettant en groupe. Son « Chevreuil buvant », plus grand, est néanmoins très beau.

Clovis Masson a modelé un chevreuil à propos duquel j’ai fait une note visible ici : http://colcombet.com/la-valeur-dun-bronze-le-chevreuil-de-c-masson/