Un éléphant d’Afrique de plus ? Pas tout à fait. Cette fois, il s’agit d’un animal exceptionnel, un grand et vieux mâle porteur de défenses colossales. En fait, c’est une sorte de mythe de l’éléphant d’Afrique.
L’éléphant d’Afrique, plus grand que celui d’Asie, mesure en moyenne 3,50 m de haut et pèse environ 6,5 tonnes. Les plus grands atteignent une hauteur de 4 m. L’éléphant peut vivre une soixantaine d’années. Il existe deux sous-espèces en Afrique : l’éléphant de savane, celui dont la silhouette est la plus connue, et l’éléphant de forêt, un peu plus petit, aux oreilles arrondies et aux défenses droites dirigées vers le bas.
Il est rarissime si ce n’est impossible aujourd’hui de rencontrer un éléphant d’Afrique aux défenses aussi belles que le mien. Les braconniers les ont tous tués ou presque. L’un de ces éléphants « géants » était très connu au Kenya : il s’agit de Ahmed, qui était en permanence sous la garde des rangers et qui finit sa vie naturellement en 1974 dans le parc naturel de Marsabit. J’avais admiré son impressionnante effigie au Musée national de Nairobi (Kenya). Ses défenses étaient magnifiquement longues mais leur poids ne constituaient pas un record car elles étaient assez fines.
La défense la plus lourde a été trouvée en 1898 en Tanzanie et pèse 102,6 kg. Elle est au British Museum à Londres. Dans son Encyclopédie des animaux de grande chasse en Afrique, Pierre Fiorenza mentionne une trentaine de défenses pesant plus de 70 kg chacune. La plupart viennent du Kenya, de la Tanzanie et de l’Ouganda, les éléphants d’Afrique de l’Ouest ne possédant d’aussi beaux trophées.
D’autres grands « tuskers » (de « tusk », défense en anglais) ont également été célèbres, comme Satao, qui a malheureusement fini sous les flèches empoisonnées des braconniers en 2007. Pour admirer ses défenses, il suffit de taper « Satao » sur internet.
Eléphant d’Asie (Elephas maximus)
Siam, lui, était un éléphant d’Asie, pensionnaire du zoo de Vincennes mais je me souviens, enfant, d’avoir été très impressionné par ses superbes défenses qui se croisaient, l’obligeant à lever la trompe pour la passer par dessus. Il est aujourd’hui naturalisé dans la grande galerie de l’évolution au Muséum de Paris.
En 2007, lors d’une vente aux enchères à Lyon, il y avait les défenses les plus épaisses et les plus lourdes que j’ai jamais vues. Un homme seul n’aurait pu les porter. La photo ci-dessous donne une idée de leur circonférence et de leur épaisseur. Elles étaient très probablement issues d’un éléphant de forêt car elles étaient très droites.
Les vieux éléphants porteurs de grandes défenses se reposaient souvent en appuyant leurs pointes sur le sol. Les explorateurs racontaient qu’elles laissent parfois deux sillons parallèles dans le sol lorsque les animaux se déplaçaient.
Très grandes défenses au Muséum d’histoire naturelle de Londres
Au très beau Muséum d’histoire naturelle de Milan, dans l’un des spectaculaires dioramas, on peut voir un éléphant d’Afrique naturalisé aux défenses particulièrement grandes.
Muséum d’histoire naturelle de Milan (Italie)
Et pour m’amuser, j’ai fait ce petit montage avec deux photos de ce « Patriarche » et un paysage que j’ai pris au Burkina Faso.
Dimensions de mon éléphant : 33 cm de long x 22 cm de haut x 17 cm de profondeur.
