Il y a quelques jours, je montrais sur ce site un rhinocéros noir femelle au trot. Elle est maintenant suivi du mâle, dont on devine qu’il est un peu pressant. Ces deux animaux sont encore en terre et devraient être édités en bronze en mai. Ils seront soudés sur un socle d’environ 100 cm de long puisqu’ils ont deux pieds en l’air et ne peuvent tenir debout ainsi.
Il existe cinq espèces de rhinocéros. Les plus connus sont le rhinocéros indien, qui porte une seule corne et dont la peau ressemble à une épaisse armure formée de plusieurs plaques, le rhinocéros blanc, qui vit en Afrique, porte deux cornes et est le plus grand de tous, et enfin le rhinocéros noir, qui a également deux cornes, vit en Afrique et dont la taille est inférieure à celle du rhino blanc. Les rhinocéros de Java (1 corne) et de Sumatra (2 cornes) sont rarissimes : on en compte quelques dizaines seulement dans la nature. La sous-espèce du Rhinocéros blanc du Nord est au bord de l’extinction puisque depuis la mort du mâle « Sudan » en 2018, il ne reste que deux femelles, fille et petite-fille de Sudan.
Rhinocéros indien – Zoo de Planckendael (Belgique) – Photo DC
Dans les zoos, la plupart des rhinocéros sont des rhinos blancs, impressionnants par leur taille mais plus dociles. Dans quelques zoos, comme à Lisbonne ou au CERZA près de Lisieux, on peut voir plusieurs rhinocéros indiens. Les rhinos noirs sont beaucoup plus rares, sans doute à cause de leur caractère difficile. On peut en observer notamment au Bioparc de Doué-La-Fontaine ou au zoo de la Teste-de-Buch près d’Arcachon où un petit est né fin 2019.
Rhinocéros blancs – Pairi daiza (Belgique) – Photo DC
Le rhinocéros noir (Diceros bicornis) adulte mesure environ 3 m de long,1,60 m au garrot et pèse à peu près 1,5 tonne alors que le rhino blanc peut atteindre 4 m de long, 2 m au garrot et jusqu’à 4 tonnes. On dit que les noms noir et blanc ne font pas référence à la couleur de la peau de ces mammifères, qui prend la teinte de la terre où ils vivent, mais que le mot blanc (white) est dérivé de « wide » (large), pour décrire la forme de la bouche du plus grand des rhinos. Toutefois, je suis un peu sceptique sur cette appellation officielle car alors comment expliquer que « noir » (black ») soit si éloigné des mots anglais pointu ou étroit qui caractériserait la forme de la lèvre supérieure du rhino noir ? Et on sait que la robe des rhinos blancs est généralement plus claire que celle des noirs. Quoiqu’il en soit, la forme de leur bouche est liée à leur alimentation : herbe pour le blanc, feuillages pour le noir.
Rhino noir femelle – Modèle en terre
Bien que simplement faite de kératine, les cornes des rhinos, on le sait, ont toujours étonné et fasciné le hommes. Pline raconte que dans les arènes romaines, on les faisait combattre des éléphants et qu’ils essayaient d’éventrer ces derniers avec leur appendice nasal. Les Asiatiques sculptaient avec beaucoup d’habileté des coupes dites « libatoires » en corne de rhino ; elles auraient pour vertu de détecter immédiatement le poison en provoquant une réaction physique du liquide infecté. Tant que les armes et pièges étaient rudimentaires, la population des rhinocéros ne souffraient pas trop des chasses et captures. En 1800, on comptait environ 1 million de rhinocéros à l’état sauvage. Chasseurs ou explorateurs, les occidentaux voyageant au début du XXème siècle dans la brousse africaine racontaient que chaque jour ou presque, ils rencontraient un ou plusieurs rhinocéros et que ceux étaient craints car ils chargeaient aveuglément les colonnes de porteurs, semant une belle panique.
Avec la multiplication des armes modernes, du braconnage, des guerres, des véhicules puissants, la population des rhinos s’est effondrée. En Afrique, on estime qu’il reste environ 18 000 rhinos blancs mais moins de 4000 rhinos noirs. L’Afrique du Sud et la Namibie, pourtant tant critiquées pour l’autorisation de la chasse, réussissent à reconstituer des populations intéressantes de ces animaux, grâce justement aux moyens financiers des chasseurs. Un rhinocéros du zoo de Thoiry a même été tué par des trafiquants et sa corne coupée et volée. Les records de longueur pour les cornes des espèces africaines sont (courbure extérieure) de 1,22 m pour le rhino noir (Tanzanie – 1937) et 1,59 m pour le rhino blanc (Afrique du Sud – 1898). Celle visible ci-dessous sur ce rhino blanc est étonnante :
Rhinocéros blanc – Hluhluwe-Umfolozi Parc (Afrique du Sud) – Photo Pierre Blouch
Comme les éléphants, les rhinos voient très mal, entendent correctement et ont un odorat très fin. Cela explique leurs charges parfois mal dirigées. Le rhino noir semble plus fin, plus alerte que le rhino blanc mais en réalité, tous les rhinos sont vifs et dotés d’une musculature très puissante et sont capables aussi bien de galoper à 50 km/h que de faire des brutaux crochets dans leur course. Leurs coups de corne peuvent également être soudains et violents, comme on le voit ici :
https://www.youtube.com/watch?v=OZdLdz1ok0k
En avril 2019, j’ai eu la chance d’observer dans le Parc national d’Etosha en Namibie un imposant rhino noir traversant la route devant notre véhicule et un rhino blanc, beaucoup moins actif puisqu’il était profondément endormi sous un arbre en attendant que les éléphants libèrent l’accès à un abreuvoir ! On peut également voir des rhinocéros dans des réserves namibiennes privées.
Rhinocéros blanc – Réserve privée (Namibie) – Photo DC
Même s’il arrive qu’ils forment de petits troupeaux, les rhinocéros sont généralement solitaires. Lorsqu’un mâle rencontre une femelle en chaleur, les deux animaux se poursuivent – ce que j’ai représenté avec cette sculpture – et esquissent même des combats. L’accouplement est laborieux et acrobatique étant donné la masse et le volume des protagonistes mais il peut durer une heure et se renouveler plusieurs fois par jour. Après une gestation d’environ 16 mois, un petit naît. Il suivra sa mère pendant environ 2 ans.
Voici un petit montage amusant de mes deux rhinos sur fond de brousse namibienne :
