On me demande fréquemment si j’ai déjà modelé des oiseaux et la réponse est évidemment positive : casoar, fou de Bassan, cormoran, vautour font partie de mon bestiaire. J’ai choisi d’y ajouter un animal étrange, que tout le monde connaît : une autruche.

Comme les autres ratites, c’est-à-dire l’émeu, le nandou, le casoar et le kiwi, l’autruche est inapte au vol car dépourvue de bréchet, cet os à forte crête présent sur le sternum et tenant les puissants muscles permettant d’activer vigoureusement les ailes. Lorsqu’on découpe un poulet, on voit parfaitement cet os qui sépare les deux blancs. Dommage que l’autruche ne puisse voler car ce serait très impressionnant ! On n’ose imaginer un vol d’autruche en migration…

Rencontre un peu impressionnante avec une autruche au zoo de Ziniaré (Burkina Faso).

Pas de clôture entre nous et un air peu engageant de l’oiseau.

Les ratites comptaient aussi l’oiseau-éléphant de Madagascar, qui pouvait mesurer 3,50 m de haut et dépasser les 500 kg, et le moa de Nouvelle-Zélande, encore plus grand et qui atteignait 4m de haut. Le premier a disparu vers l’an 1000 et le second aux environs du XVème siècle. L’œuf de l’oiseau-éléphant pouvait mesurer plus de 30 cm de long et avoir une contenance de 9 litres, soit sept fois le volume d’un œuf d’autruche.

Autruche dans le Parc national d’Etosha (Namibie)

La famille des Struthionidae ne compte qu’une seule espèce, l’autruche d’Afrique, et quatre sous-espèces : autruche d’Afrique du Nord, d’Afrique du Sud, des Massais et de Somalie mais certains spécialistes considèrent que cette dernière est une espèce à part entière. Ces différentes sous-espèces se reconnaissent essentiellement à la couleur du cou. L’autruche d’Afrique du Nord, par exemple, est appelée autruche à cou rouge ; elle a la réputation d’être plus agressive que les autres et on ne la rencontre pas dans les élevages.

Elevage d’autruches près de Conques (Aveyron)

L’autruche mâle se reconnaît à son plumage noir et blanc, celui des femelles étant brun-gris, plus terne. Un grand mâle peut mesurer 2,50 m de haut et peser 150 kg. Cet oiseau est connu pour la taille de ses œufs (environ 1,5 kg) et sa capacité à courir très vite : jusqu’à 70 km/h. Sa viande savoureuse, ses grandes plumes aériennes, son cuir très solide ont conduit à la multiplication des élevages, qui ne sont pas très difficiles à gérer, compte tenu de la rusticité de cet oiseau, qui peut vivre jusqu’à 70 ans en captivité.

Le pied de l’autruche est étonnant : il n’est formé que de deux doigts, l’un long et terminé par une énorme griffe dont se sert l’oiseau pour se défendre, et un autre, court et sans griffe. Un coup de pied d’autruche peut éventrer un homme. Dotée d’une très bonne vue, l’autruche est une vigie appréciée des autres animaux sauvages d’Afrique. On la trouve donc souvent à proximité des troupeaux d’herbivores (zèbres, antilopes, etc.). Pour une raison que j’ignore, elle laisse souvent pendre une aile ou les deux et c’est ainsi que je l’ai représentée.

La difficulté pour le sculpteur est double : parvenir à représenter l’air hautain et – disons-le – assez stupide de l’autruche sans tomber dans la caricature et rendre l’aspect léger, floconneux et vaporeux, du plumage. L’autruche est un animal assez peu représenté en sculpture. Dans Animals in bronze, Christopher Payne n’en mentionne que trois au quatre dont le beau modèle de Rembrandt Bugatti.

Lion et autruche – Auguste Cain (1821-1894)

On peut encore mentionner celle de Jos. Pallenberg ou, parmi les modèles contemporains, celle de Roch Vandromme et une autre d’Isabelle Brizzi. Il est curieux que Barye, habitué des zoos, ne se soit pas attaqué à cet intéressant sujet.

Autruche mâle

Mon autruche, qui mesure environ 25 cm de haut, sera posée sur un petit socle, indispensable à sa stabilité. En étudiant le cou de cet oiseau, j’ai découvert que curieusement, la trachée tourne autour du cou : en haut, sous le bec, elle est placée devant le cou et en bas, elle est située derrière !

Autruche dans le Parc national d’Etosha (Namibie)

L’édition en bronze devrait sortir en mai-juin. Sa réalisation demandera un peu de travail sur la cire pour affiner encore les pattes et peut-être le cou.