Au musée d’Orsay à Paris, ne manquez pas la très belle exposition « John Singer Sargent – Eblouir Paris« . Les peintures de ce peintre (1856-1925) de nationalité américaine, né à Florence, mort à Londres et qui vécut principalement en Europe, montrent un style difficilement classable : classique, un peu impressionniste, orientaliste, proche de celui de Boldini parfois dans ses grands portraits, de celui de Boudin, Hambourg voire Edelfelt dans les scènes de bord de mer…
L’affiche de l’exposition : le Portrait de Madame X. qui fit scandale.
La vie de cet artiste est un roman : bien que son père ait aux Etats-Unis une belle situation de médecin, ses parents décident d’y renoncer et d’avoir une vie itinérante en Europe, vivant plus modestement tout en visitant les plus belles villes, d’Italie notamment, et donnant à leurs enfants une éducation axée sur l’art. On découvre vite que le turbulent John dessine très bien. Il est envoyé en formation à l’académie de Florence puis à Paris dans l’atelier de Carolus-Duran et aux Beaux-arts.
« En route pour la pêche – Cancale »
Sargent devient l’une des « stars » de l’atelier du maître. Son grand talent, sa maîtrise de plusieurs langues, de la musique, de la littérature, sa connaissance de l’histoire de la peinture lui valent de nombreuses amitiés dont celles de Degas, Rodin, Monet, Helleu, Gabriel Fauré, le prince de Polignac, le comte de Montesquiou et même le roi d’Angleterre Edouard VII.
« Intérieur vénitien »
« Dans les oliviers à Capri » – Dans plusieurs tableaux de Sargent, on retrouve cette belle jeune femme qui servait souvent de modèle aux peintres de passage.
Sargent visite l’Espagne, l’Italie mais expose régulièrement au Salon où ses tableaux sont bien accueillis. Son oeuvre la plus connue est Madame X. peint en 1884 et qui fait partie de l’exposition d’Orsay. Ce portrait en pied fit scandale à l’époque, ce qui est difficilement compréhensible à notre époque.
Le peintre Sargent peignant le portrait de Mme X.
Il est certain que la longue robe noire, l’attitude un peu arrogante de cette femme sont étonnantes. On a dit aussi que sur la version exposée à l’époque, la bretelle de la robe tombait en bas de l’épaule, ce qui était provoquant. Soit, mais à mon avis, c’est aussi parce que le visage peu ordinaire, avec son long nez, est montré parfaitement de profil, ce qui n’est pas la meilleure façon de montrer le charme d’une personne.
« Le docteur Pozzi chez lui » (détail). Chirurgien, pionner de la gynécologie, collectionneur, grand séducteur, ce médecin, décrit par Sargent comme extrêmement brillant, est une figure-phare de la Belle Epoque.
Ecœuré par les critiques très négatives de ce qu’il considérait pourtant comme « la meilleure chose qu’il ait faite », le peintre quitte la France pour l’Angleterre, où il parcourt la campagne anglaise, mais outre-Manche ses oeuvres rencontrent un succès mitigé jusqu’en 1887, où il peint deux jeunes filles installant des lanternes dans un jardin planté de lys, joli tableau très bien accueilli.
« Portraits d’enfants – les filles d’Edouard Boit » – Une oeuvre dont on dit qu’elle a été influencée par la peinture espagnole alors étudiée par Sargent.
A partir de cette année 1887, date d’un premier un long voyage à New York et Boston, Sargent se partagera entre les Etats-Unis, l’Angleterre et la France, réalisant de nombreux portraits, souvent de riches personnalités. Dans l’impressionnante liste de ses clients, on retrouve Rodin mais aussi Stevenson – l’auteur de L’île aux trésor -, Rockfeller, le président Roosevelt, etc. Le peintre est une gloire que l’on s’arrache.
L’une des plus belles et des plus spectaculaires peintures de l’exposition : le très grand « Portrait de Mme Henry White ». Impossible de ne pas penser au style de Boldini, dont Sargent reprit d’ailleurs l’atelier. Les mains de cette femme de diplomate sont remarquables, comme toujours chez Sargent.
En 1907, il ferme avec soulagement son atelier et se concentre sur les voyages et les peintures de paysage, notamment aux Etats-Unis. Il meurt à Londres à l’âge de 69 ans.
« Le verre de porto » dit aussi « Après le dîner ». On devine l’a lassitude et une forme de mélancolie après une soirée à l’opéra ou un dîner au restaurant.