Il existe plusieurs façons de sculpter. En réalité, les pièces présentées sur ce site sont issues du modelage. En raccourci, on peut dire que lorsqu’on enlève de la matière, on sculpte (une statue en bois, en marbre…) et quand on en ajoute, on modèle (plâtre, terre, cire…).

Ici, les animaux ont donc été modelés à partir d’un bloc de terre glaise, préparée spécialement à cet effet, alternativement avec les doigts et avec des petits outils en bois ou en métal, que l’on appelle mirettes et ébauchoirs. Mais de nombreux petits ustensiles de la vie quotidienne sont souvent bien utiles : crayon, clou, morceau de bois, pinceau…

La terre ne sèche pas tant qu’elle est étroitement couverte par un plastique. En revanche, à l’air libre, elle sèche, plus ou moins vite, ce qui oblige à la mouiller au vaporisateur. Mais cet inconvénient peut être un avantage : pour travailler certains parties précises, il vaut mieux parfois que la terre soit plus sèche, plus rigide. Pour coller des pièces entre elles, on a recours à un mélange de terre et de beaucoup d’eau, préparé un peu à l’avance, et qui a la consistance du beurre bien mou.

Il existe de nombreuses sortes de terre : blanche, grise, rouge, etc. Leur composition est différente et chaque artiste a ses préférences. La terre change radicalement de couleur selon qu’elle est humide, sèche ou surtout cuite (à très haute température et dans des fours particuliers). Par exemple, les modèles ici présentés ont tous été réalisés en terre rouge. Elle apparaît pourtant beige, mais c’est parce qu’elle est « crue ». Elle prend une belle couleur rouge brique à la cuisson. Cuite ou non, elle peut être teintée avec des pigments de toutes couleurs. J’utilise presque toujours de la terre lisse mais il existe des terres dites « chamottées », qui contiennent des grains plus ou moins gros d’argile cuite. Le choix de la terre est un sujet fréquent de discussion et d’échanges entre artiste.

Pourquoi cuire les pièces ? C’est toujours un grand risque : une petite bulle d’air laissée pendant le modelage – ce qui est fréquent – fera éclater la pièce, au mieux en quelques morceaux que l’on recollera avant de lisser l’ensemble avec du plâtre, au pire en de nombreux petits morceaux irréparables. Mais cuire une pièce la rend beaucoup plus solide puisqu’elle devient dure comme de la pierre et pourra donc être conservée. Si elle est destinée à la fonte, elle pourra généralement être récupérée après la fonte, qui la malmène un peu. Une pièce en terre non cuite ressort en miettes de la fonte.

Alors que j’étais déjà passionné par la faune depuis mon tout jeune âge, c’est un bronze aperçu un jour chez un antiquaire de Rennes, représentant un héron pris au piège et dont j’ignore encore l’auteur, qui provoqua en moi le choc de la sculpture, à la période de l’adolescence.

Ce fut une révélation, comme s’il devenait possible d’approcher à courte distance des animaux sauvages jusqu’alors trop farouches ou menaçants.

De nombreuses visites dans les zoos, les cirques, des voyages au Kenya, en Tanzanie, au Burkina Faso, en Namibie n’ont fait que renforcer le sentiment que chaque animal est un mystère que l’on ne peut que contempler et admirer longuement.

J’essaie de représenter dans mes animaux une certaine vie intérieure, lourdement marquée par l’instinct. Un peu comme Jules Renard, Colette ou Marcel Aymé, qui décrivent « le cygne et la plomberie orgueilleuse de son cou », l’écureuil qui meurt de peur, le loup qui ne peut se retenir de manger les petits enfants, j’imagine les animaux acceptant sereinement et avec lucidité leur statut officiel, l’aspect inéluctable de leur destin.

L’éléphant admet être lourd, placide et puissant ; le buffle reconnaît qu’il est obtus et brutal ; le gnou sait qu’il a pour fonction essentiel de servir de repas aux fauves ; le guépard souffre tout de même un peu d’être un athlète hors-pair, certes, mais fragile et vulnérable… Et chacun fait pleinement son métier d’animal.

Modeler est d’abord une bataille : avant de commencer, lutte contre l’appréhension de ne pas y arriver. Puis lutte contre le découragement quand une masse de terre ressemble si peu à la vie animale. Lutte encore quand les fragiles pattes ne supportent plus un corps trop lourd, quand une tête chargée de défenses s’incline et que le cou se brise, quand trois pattes touchant le sol n’assurent pas l’équilibre. On admire alors la perfection de la nature, qui sait faire, elle…

Et puis, il y a le moment de grâce, quand l’animal naît. Il suffit de peu de choses : un cou un peu plus court, des oreilles mieux placées, un dos plus creux. Et c’est le miracle : le fauve est là, l’antilope vous regarde, l’éléphant se mettrait presque en marche.